İstanbul’da doğup büyüyen Deniz Toprak, çocukluk yıllarında sık sık babasının memleketi Ordu’yu ziyaret etti. Lise yıllarından beri dünyanın çeşitli yerlerini gezip görmeyi en sevdiği şeylerden biri olarak tanımlayan Deniz, farklı kültürler sayesinde kazandığı deneyimleriyle genelgeçer kabullerin dışında bir hayat yolu çizmenin mümkün olup olmadığını sorgulamaya başladı.
2011 yılında sörfle tanışan Deniz, hayatını sörf etrafında şekillendirmeyi hedefleyerek birkaç ziyaretinin ardından Sri Lanka’ya taşınma kararı aldı. Yerleştiği sahil kasabasında sörfün, bir mekânın hikayesini ne kadar değiştirdiğine tanıklık eden Deniz, tüm şehirlerin hikayesinin yeniden yazılabileceğine ve böylelikle orada bulunan halkın iyi olma haline katkı sağlayabileceğine inandı.
Sri Lanka’nın ardından ilk olarak Ordu’da başlattığı sörf eğitimi çalışmalarını, 2023’te Kahramanmaraş merkezli depremlerin ardından bölgede gönüllü olarak destek olmak üzere gittiği Hatay’da Samandağ sahil şeridiyle tanışmasının hemen ardından oradaki çocukların ve şehrin hikayesini yeniden yazmayı hedefleyerek Hatay’a taşımaya karar verdi. Samandağ sahilinin sörf için gerekli koşulları sağladığını yerel halktan ve balıkçılardan öğrenen Deniz, başlangıçta birkaç çocuğa sörf eğitimi vererek Hatay Sörf Merkezi’nin tohumlarını attı.
Hatay Sörf Merkezi; Samandağ, Defne ve Antakya ilçelerinde yaşayan 16 yaş altındaki gençleri sörfle ücretsiz buluşturan ve kâr amacı gütmeyen bir kuruluş. Kurulduğu günden bugüne, 1053 çocuğun ücretsiz olarak sörf eğitiminden faydalanmasını sağlayan Hatay Sörf Merkezi’nde eğitimler üç ayrı seviyede sürdürülüyor. Okulların yaz tatiline girişiyle birlikte başlayan teorik sörf eğitimini, pratik eğitimler takip ederken tüm aşamalarda ilerlemeye devam etmek isteyen çocuklar kış döneminde de eğitmenlerin yanında gölge sörfçüler olarak deneyim kazanmaya devam ediyor. Üçüncü seviyeye geçildiğinde okul derslerine destek, sanat dersleri ve İngilizce eğitimleriyle çocukların her anlamda kendini geliştirebilecekleri bir alan oluşturuluyor. Her öğrenci evlerinden servisle alınıp servisle bırakılıyor, merkezde sağlıklı yemek ve atıştırmalıklarla besleniyor, eğitimlerini alıyor. Tüm bu süreç tamamen ücretsiz gerçekleşirken merkezde hem teorik hem de pratik dersler veriliyor. Saha çalışmalarının tümü çocuk koruma, toplumsal cinsiyet eşitliği, engelli kapsayıcılığı, güvenlik ve sağlık alanlarındaki prosedürler rehberliğinde yürütülüyor. Deniz tüm bu çalışmalarıyla kökleriyle, kendiyle ve doğayla bağ kuran nesiller yetişmesini amaçlıyor.
Yaptıkları bir araştırma ile Türkiye’de 19 yaş altındaki 10 milyona yakın çocuk ve gencin, evinden en fazla 1 saat uzağında sörf yapmaya uygun bir sahile ulaşabileceğini savunan Hatay Sörf Merkezi ve Deniz, sörfün yaygınlaşması, çocukların sörfle tanışması ve bölgelerin kalkınması için çalışmalarını sürdürüyor.
Zaman içerisinde Hatay Sörf Merkezi ile Hatay’da binlerce çocuğa ulaşmayı başaran Deniz Toprak, ücretsiz olarak çocukları sörfle tanıştırmakla kalmayıp onların akademik hayatlarına da yardımcı olan destek kurslarıyla depremden etkilenen çocuk ve gençlerin hayatında fark yaratmaya devam ediyor.